L'histoire de l'or : de la mine à l'atelier de bijou

Qu’est-ce que l’or ?

L’or est un atome, un minéral plus particulièrement.

Il est classé dans le tableau de Mendeleïev qui recense tous les métaux connus sur la terre : l’or est classé 79 sous la dénomination Au.

Sa température de point de fusion est de 1064 degrés tant que celle du platine est de 1768 degrés.

De plus, l’or est très dense. Son indice de densité s’élève à 19,3.

L’or cristallise en octaèdre, comme le diamant.

L’or absorbe la partie jaune-rouge du spectre. Si on regarde à travers une feuille d’or très fine, les couleurs jaune-rouge seront absorbées par les atomes d’or et nous verrons cette feuille d’or bleu-vert.

Alors pourquoi l’Homme voit l’or Jaune ? L’œil n’est pas sensible au rouge vis-à-vis du jaune c’est pour cette raison que nous voyons l’or jaune.

L’or est stable

Il ne ternit pas, ne réagit pas à l’oxygène, à l’eau ni à certains acides. Il est stable dans le temps. Cependant, il peut être dégradé par un mélange d’acide sulfurique et dissout par certains cyanures ou compositions très abrasives.

L'or est ductile

L’or est très dur, il ne se tord pas à la main.

En revanche il peut s’étirer sans se casser. A titre d’exemple, avec un gramme d’or on peut étirer un fil d'or sur 2 km.

L'or est malléable

Il prend la forme qu’on veut lui donner. Cependant, il peut se rayer. La malléabilité de l’or est telle qu’en bijouterie on n’utilise pas de l’or pur, mais des alliages.

La création de l’or

Selon la première théorie, l’or est né de supernovas. On sait que les supernovas donnent des éléments chimiques mais on ne sait pas exactement par quoi l’or est créé. C’est une question à laquelle les scientifiques cherchent encore des réponses aujourd’hui. Sur des millions d’années, ce processus de fusion transforme les molécules d’hydrogène qui se trouvent dans le noyau des supernovas en éléments chimiques plus lourds : hélium, carbone et oxygène. Lorsqu'ils se consument, ces éléments se transforment en métaux : le fer et le nickel.  Ensuite, la pression du noyau baisse, l’étoile s’effondre sur elle-même tout en générant une très grande énergie et explose en une supernova. La pression est tellement forte que les protons et les électrons subatomiques s'associent afin de créer des neutrons. Absorbés par les éléments ferreux, ils donnent alors naissance à des métaux plus lourds tels que le plomb, l’uranium, l’argent, l’or… Contrairement à la transformation de l’hydrogène en hélium qui dure des millions d’années, quelques secondes suffises pour créer ces métaux lourds au sein de la supernova.

Certains scientifiques d’Harvard tel que Edo Berger ont une autre théorie : l’or viendrait de la fusion de deux étoiles à neutrons, un phénomène de cataclysme cosmique rare et puissant, datant de milliards d’années. Cela déclencherait des réactions nucléaires à l’intérieur du nuage de neutrons permettant la formation instantanée de l’or et d’autres métaux lourds.

L’or est généralement aggloméré dans un autre minéral. Il est souvent en grains donc trop petit pour être vu à l’œil nu.

On retrouve des concentrations d’atome d’or dans les pyrites.

On en retrouve également dans le quartz puisque l’or cristallise entre les grains de quartz.

L’exploitation de l’or se fait en profondeur, c’est-à-dire dans des souterrains pour récupérer le maximum de roches qui ont de l’or, ou à ciel dégagé.

Pour récupérer l’or, à l’époque on utilisait à l'époque le gisement secondaire : on récupèrait l’or sous forme de petites paillettes, on y mettait du mercure, ce qui formait une pâte. Puis on chauffait le mercure et on pouvait récupérer l’or. Le problème de cette technique est que le mercure n’est pas biodégradable et est dangereux pour la santé.

C’est pour cela qu’aujourd’hui on utilise la cyanuration. C’est une procédure plus contrôlée qui permet de récupérer au minimum 90% de l’or contenu dans la roche. Même les particules les plus fines sont récupérées grâce à ce procédé.  On laisse poser la roche avec l’or dans du cyanure qui est un solvant pour l’or.

Il existe également d’autres procédés de séparation qui utilisent la densité de l’or, et le procédé par flottation par exemple, qui consiste à faire mousser l’eau afin que l’or reste suspendu en l’air. Cependant le procédé par flottation utilise énormément d’eau.

Le recyclage de l’or est de plus en plus utilisé afin de préserver au mieux la planète. En effet 1/3 de l’or utilisé dans le monde provient du recyclage représentant environ 1100 tonnes d’or. 

- Téléphones portables

- Circuits électroniques en or

- Masque facial

- Prothèse dentaire

Voir aussi :

Bijou fait sur mesure ou de série

Bijou classique, personnalisé

Les différents types de sertissage

Bijou or, or blanc palladié, platine